Как же появилась на свет эта спортивная забава, которой тешится сегодня множество людей не только в двух Америках, но и в Азии, Европе. включая Россию? Лучше начать с истоков. Предшественницей американского футбола била другая игра — регби, более известная в Старом Свете. Возникло регби благодаря случаю. Как-то в 1823 г. в небольшом английском городке Регби проходил обычный футбольный матч. Студент одного из колледжей Уильям Уэбб Эллис, расстроенный близящимся поражением своей команды, схватил мяч в руки, прижал его к груди, помчался к неприятельским воротам и забил гол. Игроки и зрители, возмущенные подобным своеволием, и подумать не могли, что на их глазах родился новый вид спорта.

Уильям Уэбб Эллис стал страстным энтузиастом этой игры, где разрешается передавать мяч (не круглый, а похожий на дыню) и ногами, и руками, в чем и состоит принципиальное отличие регби от подобных ему спор­тивных действ. Есть у игры и другие особенности. Например, никто из атакующей команды не должен быть впереди воображаемой линии, на которой в данный момент находится мяч (действует правило «вне игры»). Позволяется пасовать мяч вперед только ногой, а передавать «дыню» рукой можно либо назад, либо вбок.

Игроки часто наступают почти в одном ряду — веером, продвигаясь к зачетному полю («городу») противника и пасуя мяч то вправо, то влево от себя. Удачная атака завершается эффектным финальным аккордом — взятием «города» соперника: спортсмен врывается в зачетную зону неприятельской стороны и приземляет там мяч. За успешный прорыв начисляются очки. Их зарабатывают и другим способом: точно пробивая мяч ногой по Н-образным воротам. Кто набирает больше очков, тот и побеждает. Играют на обычном футбольном поле. В каждой команде 15 человек (разрешается три замены). Матч состоит из двух таймов по 40 мин.

В 1934 г. била организована Международная любительская федерация регби (ныне Международная европейская федерация регби) — ФИРА В нее входят 57 государств. Особенно распространено регби в Великобритании, Австралии, Новой Зеландии, в странах Южной Африки, команды которых, как правило, и побеждают в розыгрыше Кубка ФИРА — неофициальном чемпионате мира (проводится с 1960 г.).

В конце XIX в. регби приобрело на Британских островах огромную популярность. Когда английские эмигранты отправились искать лучшей доли в Новом Свете, они увезли с собой любимую игру. Регби прижилось в американских колледжах и университетах.

На протяжении многих лет понятие «регби» в Америке охватывало многочисленные разновидности этой игры, которые культивировались в учебных заведениях США В конце концов правила, приспособленные к американским условиям и вкусам, так сильно изменились по сравнению с исходными — английскими, что возникла особая игра — американский футбол. Днем его рождения любящие точность американцы считают 6 ноября 1869 г., когда в матче встретились команды Ратгерского и Принстонского университетов в Нью-Джерси.

Что же представляет собой американский футбол? С первого взгляда разобраться во всех его нюансах довольно сложно. И прежде всего потому, что игра не похожа ни на одну другую. Дело в том, что американский футбол совсем не родственник европейскому, а лишь его тезка, да и то исключительно в русском языке.

Американцы не любят европейский футбол (они называют его соккер), по­тому что в нем главным «действующим лицом» является мяч. Не случайно именно с мячом в футболе связана вся интрига, весь сюжет. В Америке же преклоняются перед личностью. Рсгбийную «дыню», в сущности, можно заменить любым округлым предметом. Тем более что мячом в американском футболе владеют только отдельные члены команды: добрая половина из 11 участников, находящихся на поле, к «дыне» даже не прикасаются. А некоторым игрокам вообще категорически запрещено брать мяч в руки. Их за­дача — схватка с противником, с чего, собственно, начинается встреча, да и каждый эпизод игры. Команды выстраиваются напротив друг друга в позах, напоминающих позы спринтеров на старте. Игроки по свистку судьи стремительно идут «стенка на стенку». Команда, владеющая мячом, нападает, вторая — защищается. Силовая борьба разрешена практически в любых ее проявлениях, кроме открытых ударов руками и ногами.

Пока «пехота» сражается, коман­дир атакующей команды — квотербек — с мячом (своего рода «флагом») в руках решает, как лучше прорваться сквозь обороняющихся, достичь голевой линии соперников, нарушить ее, вторгнуться в зачетную зону и приземлить там мяч — как бы водрузить флаг над поверженным городом. Такая победа в американском футболе называется тачдауном. К нему ведут три пути. Или сам квотербек заносит мяч в зону, что считается высшим классом. Или, передав «флаг» «знаменосцу», поручает ему добежать до штурмуемой крепости. Или дает длинный пас (через все поле) выдвинувшемуся далеко вперед «разведчику» (положения «вне игры» не существует). Другой вариант: пробивает мяч ногой по не охраняемым вратарем Н-образным воротам, но этим приемом — полевым голом — пользуются в исключительных случаях, хотя он и чрезвычайно эффектен. Каждый удачный захват «города» и точный удар по воротам оценивается соответствующим количеством очков.

В американский футбол играют на поле размером 50x100 ярдов (45,72 х 91,44 м), оно разделено на продольные сектора по 10 ярдов каждый. Матч состоит из четырех периодов по 15 минут чистого времени. Из 45 игроков каждой команды на поле находятся 11. Количество замен не ограничено. Для атаки команда выставляет группу нападающих, для обороны — защитников.

Самое популярное соревнование по американскому футболу — чемпионат Национальной футбольной лиги США, в котором участвует 31 профессиональный клуб. Финал (в нем разыгрывается Супербоул, или Суперкубок) по традиции проводится в последнее воскресенье января и привлекает к экранам телевизоров свыше 750 млн. человек.

Американский футбол небезопасен для спортсменов: в жестокой силовой борьбе они нередко получают травмы. Чтобы избежать увечий, атлеты облачаются в непробиваемые защитные доспехи, очень тяжелые и дорогие.

Для детей в Америке придумали так называемый флаг — американский футбол, где категорически запрещена силовая борьба. Играют в него почти по «взрослым» правилам на поле меньшего размера. Но как же остановить соперника, рвущегося с мячом в зачетную зону, когда силовая борьба не допускается? Выход нашли простой. Участник, имеющий право владеть мячом, держит за поясом яркий платок (флаг).Если противник сумеет выдернуть этот платок во время бесконтактной блокировки, считается, что атака отбита. Травм во флаге не бывает, и мальчишки, и девчонки тоже, играют в него без всякой опаски, чувствую себя настоящими гладиаторами.

(Статья создана по материалам серии "Энциклопедия для детей" том "Спорт" Издательство Аванта+)